Een baanbrekend multi-sport toernooi als de European Para Championships ontstaat niet in een maand, of zelfs in een jaar. De ontwikkeling heeft jaren gekost. Eric Kersten, EPC’s Founder, stond aan de wieg van het concept. Wij spraken Eric over de totstandkoming van het idee, de grootste uitdagingen en hoe de keuze op de tien betrokken sporten viel.
Eric Kersten (47) is in 1998, direct na zijn studie sporteconomie, gaan ondernemen. In bijna 25 jaar groeide zijn bedrijf van zolderkamer door tot een vast team van vijftien mensen op een sportief kantoor in Oss. Samen met een ruime flexibele schil bouwen ze aan mooie sportevenementen en -merken.
Eric, hoe ontstond het idee voor de European Para Championships bij jou?
Wij organiseren sportevenementen, waaronder een groot aantal officiële EK’s en WK’s. In 2015 kregen wij van de UCI, de internationale wielerbond, het verzoek om het WK Paracycling op de baan te organiseren. Deze uitdaging zijn we uiteraard aangegaan en toen is voor ons het balletje gaan rollen. Het toernooi in Apeldoorn werd een daverend succes en we kregen ontzettend veel positieve feedback van de renners.
Na die mooie ervaring zijn we ons vaker in gaan zetten voor parasport. Na het WK in 2015 volgden er in 2019 maar liefst drie WK’s in één jaar voor ons: het WK Paracycling op de baan, het WK Paracycling op de weg en het WK Para Archery. Dat laatste toernooi was gekoppeld aan de valide-variant, gehouden in dezelfde periode, op dezelfde locatie in Den Bosch. Bij beide varianten zagen we volle tribunes met ruim 3.500 toeschouwers én ruimte media-aandacht. Een enorm succes dus, en het bewijs dat parasport óók enorm aantrekkelijk is voor de sportliefhebber. Na het WK Para Archery kwamen verschillende atleten ons bedanken. We hoorden van hen zelfs dat het evenement in alles aanvoelde als de Paralympische Spelen, met zelfs nóg meer publieke belangstelling.
Daarmee sloegen ze voor ons de spijker op de kop. Het is namelijk helaas niet eenvoudig om volle tribunes te realiseren bij parasporten. Gelukkig hebben wij, onder andere in Den Bosch, gezien dat het enorm helpt als je de parasport naar de mensen toebrengt. Organiseer de wedstrijden op een toegankelijke locatie in het hart van een grote stad en je creëert meteen interesse voor de sport, ook als deze minder bekend is bij het grote publiek.
“Met terugwerkende kracht zou ik dat willen aanduiden als hét moment waarop het idee voor de European Para Championships is ontstaan.”
In 2018 vonden in Glasgow de eerste European Championships plaats. Een multi-sport toernooi met meerdere valide sporten onder één paraplu. Toen viel bij mij het kwartje. Dit moet ook mogelijk zijn voor parasporten! Met terugwerkende kracht zou ik dat willen aanduiden als hét moment waarop het idee voor de European Para Championships is ontstaan.
Vervolgens zijn we op kantoor begonnen met het in kaart brengen van het totale speelveld. Welke zomersporten kennen een actief parasegment? Wanneer houden ze hun EK’s? Hoe ziet per sport het landschap er uit en welke federaties spelen welke rol? We kwamen er al snel achter dat de parasportwereld een complexe wereld betreft; de ene sport heeft elk jaar een EK, de ander om het jaar en in enkele gevallen kent een sport zelfs helemaal nog geen EK.
Na wikken en wegen zijn wij ons gaan focussen op sporten die van oorsprong in oneven jaren een EK plannen. Vervolgens hebben wij NOC*NSF en de nationale sportbonden benaderd en ons plan toegelicht. Uiteindelijk werden ook de internationale sportbonden erbij betrokken en bleken er tien sporten te zijn die hun EK’s wilden onderbrengen in EPC 2023. Het belangrijkste stukje van de puzzel was daarmee gelegd.
Continental Games
Het Europees Paralympisch Comité heeft zich gelukkig ook achter onze plannen geschaard. Het concept werd aangewezen als ‘Continental Games’. Dat maakte dat wij niet langer ‘slechts’ een combinatie van tien officiële EK’s waren, maar dat we ook topsportrelevant gelabeld zijn. Dat is cruciaal, omdat we dankzij dat label een event zijn waarop (directe) kwalificatie voor de Paralympische Spelen van 2024 in Parijs verdient kan worden. Gecombineerd met het feit dat alle EK’s zo in één stad in een tijdsbestek van twee weken plaatsvinden, maakt dat ook naar de media toe een veel krachtiger verhaal dan voorheen. Broadcasters zien plots veel meer heil in het uitzenden van de parasporten. En dat is precies wat de parasporten ook echt verdienen!
Wanneer is de keuze op Rotterdam gevallen?
Dat was in maart 2021, om precies te zijn. We hebben voor Rotterdam gekozen omdat deze stad past bij het DNA van het evenement en bij onze lange-termijndoelstellingen. We gaan de EPC elke 4 jaar terug laten komen, in het jaar voorafgaand aan de Paralympische Spelen, in steeds een andere grote, aansprekende Europese stad. Als we kijken naar voorgaande EK’s van de meeste parasporten, dan zie je dat ze helaas vaak plaatsvonden op locaties die niet bepaald een A-status hebben. Wij vinden dat deze sporten beter verdienen. In Rotterdam, met venues in de binnenstad en in Ahoy, garanderen we topkwaliteit. Verder is de EPC qua logistiek een lastige klus, omdat wij bijvoorbeeld ontzettend veel hotelcapaciteit nodig hebben. Rotterdam biedt dit alles. We zijn dan ook superblij dat de stad Rotterdam de EPC heeft omarmd!
Wat waren de eerste uitdagingen die overwonnen moesten worden?
De moeilijkheid is dat je met heel veel verschillende stakeholders te maken hebt, die allemaal mee willen doen aan een nieuw-te-ontwikkelen concept. Het was een uitdaging om zaken als de overheid, de host-city, de (internationale) sportbonden, de broadcasters en de funding allemaal op elkaar afgestemd te krijgen. In sport, maar in parasport in het bijzonder, kom je al snel in een web van meningen en belangen terecht. Iedereen wacht op elkaar en kijkt naar elkaar. De kunst is om die afwachtende, vicieuze cirkel te doorbreken. En dat is ons gelukt! De crux is om iedereen te overtuigen van de unieke kans om gezamenlijk (para)sportgeschiedenis te schrijven.
Hoe is de keuze op de tien sporten gevallen?
Een deel daarvan kwam puur voort uit de bestaande timing van de EK’s. We hebben deze allemaal bekeken en er naar gestreefd om er zoveel als mogelijk van aan te haken. Helaas paste dat niet in elk geval. Het EK Zitvolleybal was al toegewezen aan een ander land, dus daar kon voor 2023 een streep doorheen, om maar een voorbeeld te noemen. Wat mooi was om te zien is dat sommige sporten zich zelfs pro-actief bij ons meldden en aansluiting bij ons vonden. Wij zijn enorm trots op de tien sporten die in 2023 onderdeel uitmaken van de EPC. En wie weet wat 2027 en 2031 ons zullen brengen!
Dit is deel 1 van het interview met Founder Eric Kersten over de ontwikkeling van de European Para Championships . Binnenkort volgt hier op de site het vervolg van dit interview. Niets missen? Volg onze socials en abonneer je hieronder op onze nieuwsbrief!
