Na dit weekeinde vindt er een wisseling van de wacht plaats op de European Para Championships. Zondag kwam een eind aan de toernooien bij boccia, goalball en rolstoeltennis. In Ahoy zijn ondertussen de trainingen bij het para badminton en para taekwondo begonnen. We kijken terug en vooruit. Waar zij die afscheid nemen enthousiast terugkijken op de nieuwe opzet met gecombineerde Europese kampioenschappen, zijn de nieuwkomers enthousiast om zich ook te kunnen laten zien in Rotterdam.
Rolstoeltennis
Op de tennisbaan viel zondag veel te genieten voor een ieder met een oranje bril op. Niels Vink pakte goud bij de quads, door landgenoot Sam Schröder te kloppen. Maikel Scheffer veroverde brons in het mannen enkelspel, waar Ruben Spaargaren de hoofdprijs won door in een enerverende finale Martin De la Puente (Spanje) te kloppen: 7-5, 5-7, 6-4. Diede de Groot klopte in het vrouwen enkelspel rivale en landgenote Aniek van Koot (6-3, 6-1). Het duo won daarna ook nog de dubbeltitel.
Olympisch kampioene De Groot sprak niet alleen vanwege dat aspect van een uitermate geslaagd evenement. Ze keek met veel plezier terug op het toernooi, dat veel nieuwe ervaringen opleverde. “Het was echt heel erg leuk en het voelde een beetje als een soort mini Olympische Spelen. Het is ook echt een nieuw event en als het zo doorgaat, dan wordt het elke vier jaar gehouden. De kans dat het dan weer terugkomt in Nederland is heel erg klein. Juist daarom wilde ik graag hier in actie komen. Ik vond het wel zo gaaf dat ik dacht, ik ga dit gewoon doen.”
Voor Diede was het speciaal om in Rotterdam te mogen spelen. “Ik heb erg veel familie in Rotterdam of onder de rook van Rotterdam wonen. Iedereen kan komen kijken en dat maakt het wel heel erg leuk. Dat kan namelijk niet altijd omdat we vaak in het buitenland spelen. Dus dan is het wel leuk om ze hier dan te hebben vandaag.”
Als Diede over een paar jaar terugkijkt op de European Para Championships in Rotterdam, zal ze altijd terugdenken aan de tennisbaan midden op het Schouwburgplein. “We hadden van tevoren een beetje dat we dachten: hoe gaat dat zijn? Gaat dat niet veel te veel lawaai zijn? Maar toen ik hier vrijdag voor het eerst kwam, was ik direct superblij om het te zien. Het is zo gaaf geworden. Dat we op het Schouwburgplein mochten spelen voor tribunes vol, was echt een feestje.” Ruben Spaargaren won zondag na een zenuwslopend gevecht tegen Martin de la Puente goud op het Schouwburgplein. Het publiek trok hem door de zware wedstrijd heen. “Ik denk dat het gelukt is om het publiek naar Rotterdam te halen. Zeker als je kijkt naar het aantal bezoekers dat op de tribune zat tijdens de wedstrijd. Mijn ouders, mijn oom en vrienden waren hier om mij aan te moedigen en verschillende vrienden hebben via de livestream meegekeken. Dat is echt een heel bijzonder gevoel.” De wedstrijd tegen de La Puente zal voor altijd een mooie herinnering blijven. “Hoe ik dit geflikt zal wel in mijn hoofd blijven zitten.”
Goalball
Het goalballtoernooi was een, zelfs voor insiders, toch redelijk verrassende publiekstrekker, zowel in Ahoy als online. Op TikTok keken een miljoen (!) mensen naar de verrichtingen van de goalballers. Aan het eind van het toernooi verliet dan ook niet alleen winnaar Zweden (dat in de eindstrijd met 11-5 won van Hongarije) glunderend Rotterdam. Ook de andere ploegen keken terug op een bijzondere week.
Zelfs de coach van Bulgarije, die met slechts drie spelers aanwezig was op de EPC2023, deelde dat gevoel. “We zijn met maar drie spelers gekomen, in tegenstelling tot andere teams die zeker zes spelers hadden. Het toernooi was echter erg goed. Er waren veel mensen die kwamen kijken. We hebben ons uiterste best gedaan, doorzettingsvermogen getoond. De sfeer was ook erg motiverend.”
“Onze sport is niet te vergelijken met andere sporten, en je kan het nergens anders vinden. Toen ik zes jaar geleden met deze sport kennismaakte, had ik nooit gedacht dat er op een dag zoveel mensen geïnteresseerd zouden zijn in iets wat vanuit de blindencultuur is ontstaan”, vertelde de Franse goalballspeler Ambroise Daudin tevreden na afloop, ook al was in de kleine finale met 6-5 van Spanje verloren.
Nederland werd overigens zesde, na een 10-2 nederlaag tegen Italië. Joost van de Kreeke noemde de opkomst in Ahoy ongelooflijk. “Er waren iedere keer honderden mensen, ongelooflijk. Dat was nieuw voor ons, maar ook voor goalbal. Vroeger, toen ik nog goed kon zien speelde ik hockey en stonden er ook altijd mensen langs de kant, maar dit was echt speciaal. Zeker de aandacht op TikTok vond ik surreëel.”
Tegenstander Emanuele Nicolo was het met hem eens. “Het is geweldig dat zoveel mensen die deze sport niet kennen, het nu volgen. Ik ben blij dat andere mensen nu ook kunnen zien wat wij doen”, aldus Nicolo, die de European para Championships als heel bijzonder had ervaren. “Ik vond het geweldig zelf zoveel verschillende sporters en sporten te kunnen zien. En heb genoten van de aandacht die wij kregen.”
Para Badminton
In de hal waar komende week het para badminton gespeeld gaat worden, heerst al een uitgelaten sfeer. De trainingen zijn toegankelijk voor publiek en dat betekent dat er al veel vrienden en familie zijn komen kijken. De nationaliteiten trainen zij aan zij en soms op hetzelfde veld. “Ik kijk er erg naar uit om vanaf dinsdag in actie te komen in Rotterdam. De sfeer hier is geweldig, en ik ben helemaal klaar om mijn best te doen”, aldus de Schot Gregor Anderson. “Het was leuk om al naar de andere parasporten op het evenement te kunnen kijken. Het zien van de toewijding en vaardigheid van andere parasporters vind ik erg inspirerend. Er heerst een echt gevoel van saamhorigheid hier.”
De Zweed Dilan Jacobsson zit nog op de middelbare school, maar lijkt tijdens de trainingen niet onder te doen voor de concurrentie. “De energie hier op de European Para Championships is fantastisch. Ik heb er hard voor getraind en ben super enthousiast om te laten zien wat ik kan. “Iedereen hier deelt dezelfde mindset.”
Boccia
Chantal van Engelen glom van oor tot oor na afloop van het bocciatoernooi. Ze was – na de overwinning in het landentoernooi BC1/BC2 op zondag (Groot-Brittannië werd met 10-2 verslagen) – niet alleen de trotse winnaar van twee gouden medailles, maar ook trots op hoe Rotterdam haar sport had ontarmd. “Het was al mooi om in Ahoy te spelen, maar het Scxhouwburgplein was helemaal geweldig. Het is een hele mooie locatie. En omdat het buiten is ook nog eens extra bijzonder. Het is voor ons ook voor het eerst dat er zoveel publiek op de tribunes zit.”
Scheidsrechter Roberto Pecellín vond de uitdaging groot, maar noemde de setting wel bijzonder. “We zijn gewend om binnen te spelen. Hier buiten, midden in de Rotterdam, kun je last hebben van de regen en de wind. Dat maakt het ingewikkeld, maar we houden wel van deze situatie omdat het voor de eerste keer is. Dat maakt het uniek. Voor een boccia-scheidsrechter is dit ook een bijzonder toernooi. Normaal gesproken hebben wij niet veel geluid vanuit het publiek, maar hier op het Schouwburgplein was dat anders. Zo nu en dan maakt het publiek extra geluid. Ik heb zoiets nog nooit meegemaakt, maar ik ben er dol op.”
David Araújo, bronzen medaillewinnaar voor Portugal, was ook blij met de sfeer op het Schouwburgplein. “Het feit dat andere mensen boccia kunnen zien en met ons kunnen communiceren en vragen kunnen stellen is positief voor de sport. Het is voor mij de eerste keer dat er zoveel mensen naar mij kijken. Dat is leuk, het geeft adrenaline.” Als David over tien jaar terugkijkt, zal hij vooral denken aan het publiek op het eerste European Para Championships. “Het was voor het eerst dat ik buiten boccia speelde, met publiek. Het was fantastisch.”
Para Taekwondo
Hoewel de taekwondoka’s zich op zondagmiddag even zelf niet laten zien, is er wel activiteit op de mat. Twaalf scheidsrechters verdeeld in vier teams van drie oefenen uitgebreid voor para taekwondo onder begeleiding van taekwondoscheidsrechters die een maand geleden nog actief waren op de World Taekwondo Championships 2023 in Bakoe. “Ik ben al jaren taekwondo scheidsrechter”, vertelt één van hen. “Maar in de paravariant duiken is een leuke uitdaging. De dynamiek is anders – de bewegingen van de atleten en strategie kan variëren door hun unieke vaardigheden. De classificaties begrijpen en hoe deze van invloed zijn op de partijen is cruciaal. We trainen om eerlijkheid en consistentie te kunnen waarborgen, terwijl we ons aanpassen op de diverse stijlen van de para taekwondoka’s. Op de European Para Championships aanwezig zijn, is een eer. Het is een viering van ieders doorzettingskracht. En die is enorm inspirerend.”
