De European Para Championships zijn, na twee weken vol sportieve hoogtepunten, tot een eind gekomen. Het Europees kampioenschap voor tien paralympische sporten vond van 8 tot en met 20 augustus in Rotterdam plaats. Er werden ruim 150 gouden medailles uitgereikt, maar de organisatie beschouwt vooral de parasport zelf als grote winnaar.
Organisator Eric Kersten keek met een trots gevoel terug op de eerste editie van de European Para Championships. De bedenker van het evenement voor parasporters, die jaren terug de stoute schoenen aantrok en zijn ideeën in Rotterdam tot leven zag komen, is een gelukkig man. “We hebben dit evenement ook voor de toekomst op de kaart gezet.”
Kersten: “Het idee was om meerdere sporten bijeen te brengen op één locatie en daarmee, voor die sporten, te zorgen dat de optelsom groter zou zijn dan de soms der delen. Wel, 1 plus 1 was geen 3. En ook geen 10. Maar misschien zelfs wel 25. Dat horen we overal terug. Van sportfederaties, van coaches, van bezoekers, maar vooral ook van sporters. En dat is hartstikke mooi. Want deze sporters verdienen dat.”
Toernooidirecteur Jeroen Straathof beleefde menig kippenvelmoment. “Dat kon een bijzondere actie op het veld zijn, een uitspraak. Een moment van vreugde. Of een opmerkelijke winnares, zoals die Afghaanse taekwondoka. Haar land ontvlucht, trainend in Frankrijk en dan hier als lid van het Vluchtelingenteam winnares van het EK. Maar ook dat bijvoorbeeld goalball op TikTok honderdduizenden kijkers trok, en het evenement in totaal 1.320.000 live views opleverde, maakte mij als toernooidirecteur helemaal vrolijk. Het zegt me dat de parasport nu de aandacht vraagt én krijgt die ze verdient.”
De evenementen in de stad waren gratis toegankelijk, bijna vijftienduizend bezoekers kochten een ticket voor de wedstrijden in Ahoy. Met name rolstoelbasketbal, met goud voor de Nederlandse vrouwen en brons voor de mannen, was een publiekstrekker. Een groot aantal wedstrijden van de European Para Championships werd in het stadscentrum van Rotterdam afgewerkt. De finales van het rolstoeltennis en boccia op het Schouwburgplein trokken volle tribunes, het boogschieten op de Kop van Zuid oogde magisch, net als de wielerestafette in het Scheepvaartkwartier. Kersten: “We hebben daarmee parasport naar de mensen toegebracht. Dat heeft gewerkt, getuige de reacties, getuige de volle tribunes. Wie deze weken in aanraking is gekomen met parasport zal daar de komende jaren anders over denken. Dat is de winst die de parasport meeneemt.”
De European Para Championships zal zeer waarschijnlijk iedere vier jaar op de kalender komen te staan. Het koppelen van EK’s in het jaar voor de Paralympische Spelen, met tickets voor diezelfde Paralympics als bonus, is een winnend concept gebleken. Nu nog kende het evenement met boogschieten, badminton, boccia, wielrennen, goalball, judo, sportschieten, taekwondo, rolstoelbasketbal en rolstoeltennis tien sporten, een uitbreiding met meerdere sporten is mogelijk aanstaande. Voor de organisatie van de European Para Championships in 2027 heeft een flink aantal Europese steden al interesse getoond.
