Voor Brent Van der Kelen is het zijn allereerste keer op een groot sportevenement ooit. Vijf jaar geleden raakte de jonge Belg verlamd en moest hij in een rolstoel verder. Op de European Para Championships neemt hij deel aan Para Badminton dat vandaag van start is gegaan. “Ik heb wel een beetje stress, want er zijn allemaal mensen hier”, vertelt Brent. “Ik blokkeer een beetje en dat is gewoon stress. Iedereen kijkt. Het wordt snel persoonlijk hier. Maar het gaat wel goedkomen denk ik.”
Opvallend is dat in het dubbelspel veel teams bestaan uit spelers uit twee verschillende landen. De voornaamste reden hiervoor is dat Para Badminton niet in alle landen evenveel spelers kent. Zo speelt Brent samen met de jonge Schot Gregor Craig Anderson. “Het is een beetje moeilijk, want hij komt uit Schotland. Gisteren hebben we even een half uurtje samen getraind. Het is heel kort, dus we weten nog niet goed hoe we op elkaar gaan en afgesteld zijn”, gaat Brent verder. “Maar we gaan ons best doen. Dat gaat goed komen.”
Brent en Gregor leerden elkaar pas in het spelershotel, één dag voor aanvang van de European Para Championships, kennen. Dat is wellicht te verklaren door het feit dat het voor beide jongemannen hun eerste toernooi is. Ze winnen hun eerste wedstrijd echter overtuigend van de oudere Ieren Michael Smith en Chris Stewart (21-8, 21-10).
Bij de Zwitser Dominik Bützberger en de Nederlandse Sophie van den Broek is het een iets ander verhaal. Ze komen samen uit in het gemengd dubbelspel, maar kennen elkaar al iets langer, van eerdere toernooien.
“We hebben in februari een toernooi gespeeld in Spanje en daarna een tweede toernooi in mei in Bologna”, laat Dominik ons weten. Vaak samen trainen blijkt echter het grootste struikelblok. “Eind mei wisten we dat we de Europees Para Championships gingen spelen. Toen hebben we geregeld dat we samen konden trainen in het midden van juni. En toen hebben we één trainingsweekend in Zwitserland gehad.” Dominik wilde graag in verschillende disciplines spelen, maar laat weten dat er in Zwitserland een tekort aan vrouwelijke spelers is. “Ik ben een nieuwe speler. Ik heb mijn eerste toernooi in februari gespeeld. Ik besloot om met Sophie contact op te nemen om te vragen om samen te spelen. Nu spelen we alweer ons derde toernooi.”
Verrassend genoeg lijkt de landencombinatie voor beiden goed uit te pakken. “Ik denk dat we goede communicatie op het veld hadden en we begrepen wat we allebei moesten doen op het veld”, vertelt Dominik na het winnen van hun eerste wedstrijd. “We hebben allebei een passie voor de sport.” Dat lijkt dan ook de echte doorslag te geven om samen te spelen. Zo ook voor Brent: “Het is tof. Het is plezant. Het is echt onze uitlaatklep.”
Gedurende de hele week vinden er nog badmintonwedstrijden plaats in Ahoy. De finales Para Badminton worden op zondag 20 augustus gehouden
