De allereerste editie van de European Para Championships is maandagavond officieel begonnen met de openingsceremonie. Een uitverkochte zaal werd getrakteerd op spectaculaire optredens van onder meer popsterren Davina Michelle en Viktoria Modesta.
De ceremonie, met ook dansoptredens en speeches, vond plaats onder toeziend oog van atleten, coaches, officials. Ook Andrew Parsons, de voorzitter van het Internationaal Paralympisch Comité (IPC) en sportminister Conny Helder waren aanwezig.
Toernooidirecteur Jeroen Straathof is blij dat het toernooi nu officieel van start kan gaan en kijkt dan ook uit naar de eerste wedstrijddagen. “Alle voorbereidingen zijn gedaan. Nu richten we de schijnwerpers op de atleten zij zijn het hart en de ziel van ons evenement”, zei Straathof in zijn speech. “In de komende 13 dagen heeft elke sport, elke atleet, elk team en elk land de kans om het beste van zichzelf te tonen en Europa te laten zien hoe fantastisch parasport is.”
“Samen willen we in de Nederlandse samenleving meer bewustzijn creëren en uiteindelijk meer mensen met een beperking aan het sporten krijgen. We denken dat een van de manieren om dat te doen is om de sport naar de mensen te brengen, zoals door middel van bijvoorbeeld de City Centre Courts.”
Sportminister Conny Helder erkende tijdens haar toespraak het belang van de European Para Championships in Rotterdam. “Wat mij betreft ligt de eerste overwinning al achter ons”, zei Helder. “Daarmee doel ik op het feit dat we hier staan”, voegde ze toe. “De plek in de schijnwerpers is niet alleen belangrijk voor de 1.500 atleten die hier meedoen, maar voor iedereen die een beperking heeft. Sport is cruciaal voor een gelijke, inclusieve samenleving. Sport moet toegankelijk zijn voor iedereen en dat is nog niet het geval. De grote zichtbaarheid van de European Para Championships zal zeker helpen om het bewustzijn te vergroten.”
Andrew Parsons, de voorzitter van het Internationaal Paralympisch Comité (IPC), bedankte de organisatoren voor hun inspanningen en het initiëren van een nieuw parasportevenement. “Ik hoop dat het andere steden zal inspireren om dit toernooi in de komende jaren te organiseren. Een legacy achterlaten is belangrijk. Want het zou geweldig zijn als dit evenement een vast onderdeel wordt van de Europese sportkalender in 2027, 2031 en daarna.”
De European Para Championships vinden van 8 tot en met 20 augustus plaats. Atleten strijden voor Europese titels in tien verschillende sporten (Para cycling, Para archery, Para badminton, Wheelchair tennis, Goalball, Wheelchair basketball, Para judo, Shooting para sport en Para taekwondo. Het multisport evenement biedt atleten ook de kans om kwalificatiepunten of directe kwalificatie voor de Paralympische Spelen van 2024 te behalen.
In totaal zullen 1.500 atleten uit 45 verschillende landen meedoen aan het toernooi in Rotterdam. Alle wedstrijden zijn live te zien via de EPC-platforms.
