Op de European Para Championships (EPC2023) zijn dinsdag de eerste, historische gouden medailles uitgereikt, aan een zevental judoka’s. Toernooidirecteur Jeroen Straathof noemde de openingsdag van de European Para Championships ,,niet alleen om die reden een groot succes.” De aftrap van de gezamenlijke titelstrijd voor tien paralympische sporten mocht zich verheugen in grote aandacht van de internationale sportwereld, publiek én pers.
Toernooidirecteur Straathof: ,,Ik was aan het eind van de ochtend al supertevreden. Omdat dit evenement én deze atleten op de eerste ochtend met competities direct al de aandacht kregen die zij verdienen.” Straathof, in 2000 in Sydney zelf winnaar van paralympisch goud, stond diverse Nederlandse en internationale media te woord. Hij keek met een tevreden gevoel toe hoe cameraploegen zich een weg door Ahoy zochten en ook diverse enthousiaste deelnemers interviewden.
Dat bijvoorbeeld het NOS Acht Uur Journaal naar Ahoy was gekomen, is een bewijs dat de gezamenlijke Europese titelstrijd in tien paralympische sporten direct op de kaart staat. Dat in Rotterdam gestreden wordt om de eer, paralympische tickets én tegelijk de ontwikkeling van de sport wordt bevorderd, is niemand ontgaan. ,,Ik krijg die opmerking al opvallend vaak vanuit het buitenland.”
Zelf was Straathof in de ochtend ook bij TV Victoria geweest, voor nóg een interview én de start van het rolstoeltennistoernooi. De Nederlandse tennissterren Diede de Groot en Aniek van Koot wonnen er met gemak hun eerste partij. Zij zijn favorieten voor de Europese titels in het enkel- en dubbelspel. Ook bij de paralympische balsport boccia kwamen enkele Nederlandse atleten in actie.
Er zijn juist omdat bijvoorbeeld rolstoeltennis en boccia zo verschillen, ontkent ook Straathof niet, wel uitdagingen. Voor de komende weken, en de periode nadien. Zo is het best lastig om uit te leggen dat in judo juist visueel beperkte sporters in actie komen, terwijl boccia – redelijk vergelijkbaar met jeu de boules – voor mensen met een bij geboorte opgelopen bewegingsstoornis is. Rolstoeltennis kent dan weer twee varianten, voor sporters met een beperking aan hun onder- of bovenlichaam. ,,Het is onze grote uitdaging, en die voor de sporters zelf, om goed uit te leggen waar deze sporten voor staan, hoe ze werken. Aan de andere kant, dat heb je bij sommige van de valide sporten ook. Daar weet toch ook bijna niemand te beredeneren waarom een turner een 8 en niet een 8,5 voor zijn oefening krijgt.”
Het is aan de tien sporten – para boogschieten, para badminton, boccia, para wielrennen, goalball, para judo, para schieten, para taekwondo, rolstoelbasketbal en rolstoeltennis – om zich telkens verder te ontwikkelen. De EPC2023 geeft, daar zijn velen van overtuigd, een extra duwtje in de rug. ,,Dit evenement geeft ze de ruimte om te groeien.”
Met een blik op de entree knikt Straathof richting een moeder met dochter. ,,Die mensen, dat zijn als ik het zo inschat en zie dat ze op de fiets gekomen zijn, geen vaste bezoekers van evenementen voor parasporten. Dat ze dit moment kiezen om samen naar judo en boccia te komen kijken, vind ik mooi. Het is voor mij het bewijs dat deze sporten klaar zijn voor de volgende stap, voor een nieuw publiek.”
Uit bocciakringen hoorde Straathof al dat de kruisbestuiving tussen de verschillende sporten zijn uitwerking niet mist. ,,Er zitten daar meer kijkers op de tribune dan bij eerdere kampioenschappen die de bond zelf organiseerde.”
Andere sporten op de EPC2023 hebben dat duwtje in de rug niet nodig. ,,Wie bij de finales van het rolstoelbasketbal wil zijn, moet zich haasten’’, aldus Straathof. ,,De verwachting is dat die zaal in de loop van de week met gemak uitverkoopt.” Gertjan van der Linden, bondscoach van de Nederlandse rolstoelbasketbalsters, is dan ook wel wat gewend. Zijn ploeg werd paralympisch kampioen in Tokio.
Rolstoelbasketbal vormt met rolstoeltennis en paracycling ‘de grote drie’ van de EPC2023. Straathof: ,,Die sporters draaien in Nederland bijvoorbeeld ook een fulltime topsportprogramma. Zij hebben de stap al gemaakt, die anderen dankzij dit gemeenschappelijke kampioenschap misschien ook wel kunnen gaan zetten.”
Dat Van der Linden zich in eerste instantie volledig op zijn eigen team richt, is dan ook niet meer dan logisch. ,,Wij zijn hier om voor de Europese titel te gaan’’, aldus Van der Linden. ,,Daar ligt de primaire taak van mij en mijn speelsters.” Toch heeft hij al ‘stiekem’ over zijn schouder naar de andere sporten gekeken. ,,Die sporten kan je totaal niet met elkaar vergelijken, maar logischerwijs kan je denken dat een multisportevenement meer mensen bereikt dan tien afzonderlijke kampioenschappen. Als daar dan ook extra publiciteit uit voortvloeit, kan dat een positief effect op de paralympische beweging hebben. Ik merk sowieso dat allerlei belangenbehartigers van de parasport, zoals Uniek Sporten, NOC*NSF en Stichting BEN, elkaar hier vinden. Als de winst van dit evenement is dat we allemaal meer met elkaar verbonden zijn, is dat alleen al een enorm pluspunt.”
Woensdag, op de tweede dag van EPC2023, komen de rolstoeltennissers, boccia-spelers en judoka’s opnieuw in actie. Na de eerste dag leidt Oekraïne met 3 gouden medailles, 1 keer zilver en 1 maal brons het landenklassement. Woensdag zijn er opnieuw in meerdere klassen judomedailles te verdienen.
