Toen Aniek van Koot lang geleden vernam dat de finales van het EK rolstoeltennis op 12 en 13 augustus midden in het centrum van Rotterdam worden gespeeld, kreeg ze daar direct “hele bijzondere beelden bij. Ik zag mezelf op een veldje tussen de H&M en Zara staan.” Dat nu is ietwat overdreven. Maar, dat de finales op de European Para Championships ‘naar de mensen toe worden gebracht’ is wel degelijk waar. Op het Schouwburgplein wordt komende weekeinde getennist. En die wedstrijden zijn, heus, gratis toegankelijk.
“Nee, zoiets hebben we nog niet eerder gedaan”, weet Diede de Groot heel precies. “We geven weleens kleine demonstraties, maar dan op een mini-baantje. Maar een echte finale in het hart van de stad, dat is absoluut nieuw. Opwindend ook. Spannend”, zeggen ze samen.
Diede de Groot en Aniek van Koot, de nummers 1 en 6 van de wereldranglijst in het enkelspel, weten zich sowieso van een plekje op het Schouwburgplein verzekerd in het dubbelspel. Goede kans dat ze, gezien hun prestaties in Rotterdam tot nu toe, ook in de vrouwenfinale van het enkelspel tegenover elkaar staan.
Woensdag speelden zowel Diede de Groot als Aniek van Koot hun kwartfinales in het enkelspel. En vervolgens kwamen ze als duo in actie. Geheel volgens verwachting wonnen ze hun confrontaties, waarbij ze met name tevreden terugkeken op hun met 6-0, 6-0 gewonnen dubbeloptreden tegen de Zwitserse opponenten. ,,En niet in de laatste plaats omdat we al heel lang niet met elkaar hadden gespeeld. Maar het voelde direct weer vertrouwd”, aldus De Groot. Bij de US Open, vorig jaar september, vormden ze nog een koppel, de (vijf) jaren ervoor waren ze dubbelpartners. Aan die samenwerking kwam evenwel een eind, De Groot dubbelt in de regel nu met (de in Rotterdam afwezige) Jiske Griffioen.
Van Koot: “Het mooie was dat we elkaar meteen weer goed aanvoelden, we waren behoorlijk scherp en bewogen goed. We hadden aan een half woord genoeg. Weliswaar roep je zo nu en dan ‘jij’, maar meestal weet de ander allang dat zij de bal moet nemen. Maar een beetje verbale hulp kan je toch altijd gebruiken.”
De eerste ronden van het rolstoeltennistoernooi spelen ze bij TV Victoria, in de Rotterdamse wijk Kralingen. Beiden zeggen eerlijk dat ze liever, zoals ook de andere sporten, in Ahoy hadden gespeeld. “Niet alleen omdat we ons daar tijdens het ABN Amro Open zo welkom hadden gevoeld, want sinds die week is mijn gevoel voor de stad al 180 graden gedraaid. Maar ook omdat we wel wat meer hadden mee willen krijgen van de andere sporten op het EPC2023”, aldus Van Koot. De Groot was maandagavond bij de openingsceremonie. “Dat was wel het moment dat ik besefte hoe groot dit al is, en hoe groot het kan worden. Al die atleten uit verschillende landen, al die vlaggen.”
De tennissters weten dat waar voor andere sporten de EK’s vaak het enige belangrijke toernooi in het jaar is, zij zelf veel meer hoogtepunten per seizoen kennen. Zo zijn er al sowieso de vier grandslams, in Melbourne, New York, Londen en Parijs. ,,En in theorie zouden wij tegenwoordig elke week wel een toernooi kunnen spelen. Onze kalender is echt zoveel voller dan voorheen, heel veel organisaties van reguliere evenementen hebben er de afgelopen jaren ook een rolstoeltoernooi aan toegevoegd. Zeker als die tegelijk worden gespeeld, genereert dat flinke aandacht van het publiek. Want, dat duwtje in de rug hebben we stiekem nog wel een klein beetje nodig.”
Nu hopen ze vooral de toeschouwers te kunnen boeien op het Schouwburgplein. De Groot: ,,Het zou mooi zijn als we de mensen die voorbijkomen en gaan zitten vast kunnen houden dankzij het spel dat we spelen. Normaal moet je voor een tennispartij ergens naartoe, nu komen wij gewoon naar het centrum van de stad. Ik vind dat idee echt wel opwindend.”
