Het was allicht het meest sterk bezette evenement op de European Para Championships. Ze waren met acht ploegen. Acht kwartfinalisten die alle vier de halve finales en/of finale hadden kunnen bereiken. Die kampioen hadden kunnen worden. Maar uiteindelijk mocht slechts één team na acht duels de Europese titel claimen. Groot-Brittannië kreeg zaterdagavond de eer die het verdiende: Europees kampioen Wheelchair Basketball.
Ze waren naar Nederland gekomen met revanchegevoelens. Op het laatste EK speelden de Britten de finale niet. Covid was de boosdoener. Nederland kreeg de titel toegekend, een beslissing die de Britten maar moeilijk konden accepteren. “We wilden onze titel terug, dat kan je wel zo stellen’’, vertelde Lee Manning, topscorer met 23 punten. “Sinds 2017 hebben we geen wedstrijd in Europa verloren, dus het voelde niet bepaald rechtvaardig dat we die titel niet hadden.”
Tegen Spanje was het aanvankelijk niet makkelijk om afstand te nemen. Maar na de pauze tekende zich toch echt een verschil af. Met name inside heersten de Britten, zeker toen Ignacio Pincho Ortega (21 punten) aan Spaanse kant in foutenlast kwam. Via 56-47 na drie kwarten werd het uiteindelijk 74-53. Manning: “We moesten dit klusje nog maar even zien te klaren. Spanje is ook een lastige tegenstander. Je weet dat ze het je lastig maken als je even verslapt.” Manning roemde de oppositie in Rotterdam. “Dit toernooi was weer een perfect voorbeeld van hoe sterk wij hier met z’n allen zijn. We hebben het in Europa echt goed voor elkaar, dat gaan we ook laten zien in 2024, in Parijs.”
De Spanjaard Ignacio Pincho Ortega wist op voorhand dat het een zware klus was om de Britten te kloppen. “Hun talent is ongelooflijk groot, dat tonen ze al jaren. Helaas viel het niet onze kant op, maar ik ben trots op ons team. We hebben een ticket voor Parijs en maken daar, als nummer twee van Europa, absoluut kans om ook daar in de prijzen te vallen. Europa is, dat heeft dit toernooi weer laten zien, echt heel sterk.”
Het brons ging naar Nederland. In het duel om brons werd Duitsland verslagen. Na drie kwarten leidde Nederland ruim (45-32), maar op 47-46 leek het allemaal niet meer zo zeker dat Oranje een plak zou winnen. In de laatste paar minuten verzekerde de ploeg van Cees van Rootselaar, uittredend kampioen, zich alsnog van een plak.
Guard Quinten Zantinge, met 12 punten ook scorend van belang, is het met Manning en Ortega eens dat Europa beresterk is. “Misschien is Groot-Brittannië nog wel net iets sterker dan de rest, maar er zijn acht ploegen die op een goede dag allemaal van elkaar kunnen winnen.”
De Nederlanders, naar Rotterdam gekomen om een Paralympisch ticket te veroveren, hadden 48 uur de tijd gehad om van de nederlaag tegen Spanje in de halve finale te herstellen. Zantinge: “Het was knap lastig om ons voor deze wedstrijd klaar te maken, de teleurstelling was natuurlijk groot. Maar we wisten dat er veel publiek voor ons zou zitten en we vinden het altijd leuk om tegen de Duitsers te spelen. Ik ben er trots op dat we een goede wedstrijd hebben gespeeld, ook al hadden we liever een paar uur later in de finale gestaan.”
“Ik neem nu, net als mijn ploeggenoten, een paar weken vrij en daarna gaan we alsnog op jacht naar een Paralympisch ticket. Ik heb er alle vertrouwen in dat we dat volgend voorjaar toch binnenhalen.”
